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Amelia Edwards (1831-1892)

von Leonie Fabian

Frau, Schriftstellerin, Ägyptologin, Aktivistin: Mit diesen Schlagwörtern wird Amelia Ann Blandford Edwards in verschiedenen Biografien und online-Quellen beschrieben (Jones 2022; Rees 1998; Moon 2006). Im späten 20. Jahrhundert ist Amelia Edwards wieder vermehrt in die Aufmerksamkeit gerückt. Ein Indiz dafür sind die drei vorliegenden Biografien von Joan Rees (1998), Brenda Moon (2006) und Margaret C. Jones (2022). An der Biografie von Jones ist hervorzuheben, dass sie auf tagesaktuelle Themen wie die Frauenrechte und LGBTQ+ Bewegung eingeht.

Gastautorin Leonie Fabian hat sich im Rahmen einer universitären Lehrveranstaltung über historische Biografieforschung mit Amelia Edwards auseinandergesetzt und stellt diese im Folgenden vor.

Porträts von Amelia Edwards in einem Buch über sie. Neben dem Buch steht eine Kaffeetasse. Im Hintergrund sind agäptische Hieroglyphen zu sehen.
Foto: Leonie Fabian

Kindheit und Jugend

Aus der Kindheit von Amelia Edwards ist wenig überliefert. Die meisten Quellen stammen aus einem von ihr selbst verfassten Memoir und von ihrer Cousine, der Reiseschriftstellerin Matilda Betham-Edwards (1836-1919) (M B Edwards 1893).

Amelia Edwards wurde am 7. Juli 1831 in Islington, England, geboren. Sie war das einzige Kind der Familie Edwards und wurde vor allem von ihrer Mutter sehr gefördert. Ihr Vater Thomas Edwards arbeitete zur Zeit ihrer Geburt in einer Bank, war ursprünglich jedoch Offizier und kämpfte 1814 im Battle of Orthez für England, wo er infolge einer Verletzung ehrenhaft aus dem Dienst entlassen wurde. Über Alicia Edwards, Amelia Edwards‘ Mutter, ist nicht viel mehr als ihre irischen Wurzeln übermittelt (Moon 2006, S. 6).

Alicia erkannte bereits früh, wie viel Energie in Amelia steckte, und unterstützte ihre Tochter mit allen ihr möglichen Mitteln. Matilda B. Edwards beschreibt das Verhältnis zwischen Mutter und Kind sowie die heimischen Umstände in ihren Memoiren über die Kindheit ihrer Cousine so:

„The child’s teacher and companion was her mother… Mrs Edwards must have been more than mortal, had she concealed her pride in her darling… Means were limited in these days, but first rate housekeeping and rigid economy gave the home an air of almost opulence.”

(M B Edwards 1893, S. 560, zitiert nach Jones 2022, S. 10).

Aufgrund des geringen Einkommens von Thomas Edwards konnte die Familie wenig zurücklegen. Durch seinen Militärdienst und ehrliche Arbeit waren die Edwards jedoch in ihrer Gemeinde respektiert. Die Familie war bemüht, ihrer Tochter Türen zu öffnen und ihr eine gute Bildung zu ermöglichen. Die ersten Karikaturen, die Amelia Edwards als junges Mädchen zeichnete, wurden von George Cruikshank (1792-1878), dem Kupferstecher, Illustrator und Herausgeber des „Cruikshanks Omnibus“ erkannt, und er bot ihr an, sie im Zeichnen zu unterrichten. Auch wenn Amelia Edwards das Angebot schlussendlich nicht verfolgte, entstanden so die ersten Kontakte in der britischen Gesellschaft für sie.

Als junge Frau begeisterte sich Amelia besonders für die Musik und strebte einige Jahre lang ein Leben als Sängerin an. Handelte es sich dabei um die strategische Überlegung, durch die Musik zu gesellschaftlichen Kreisen Zutritt zu erlangen, die ihr sonst verschlossen geblieben wären? Aus den zugänglichen Quellen lässt sich das nicht beantworten. Ihren Traum zu singen, musste sie jedoch bereits im Jahr 1851 nach einer schweren Typhuserkrankung aufgeben (Jones 2022, S. 7).

Die fleißige Amelia hatte neben ihren musikalischen Träumen auch damit begonnen, Kurzgeschichten zu schreiben und zu veröffentlichen. Damit nahm sie kleinere Beträge, mit denen sie ihre Eltern unterstützte, ein. Ihren ersten Roman, „My Brother’s Wife“, veröffentlichte sie bereits im Jahr 1855 und erfuhr damit sofort Erfolg und Anerkennung. Bereits als junge Frau konnte sich Amelia durch die Unterstützung ihrer Mutter und ihrem Talent als Schriftstellerin einen gewissen Grad an Unabhängigkeit erarbeiten.

Das Privatleben von Amelia Edwards bleibt aus den Quellen weithin unbekannt. Deswegen wurde über ihre sexuelle Identität in den letzten 20 Jahren immer wieder nachgedacht (Jones 2022, S. 97-104). Festzuhalten ist, dass sie nie geheiratet hat. Im Jahr 1851 war sie kurz mit einem ansonsten unbekannten Mr. Bacon verlobt. Diese Verlobung beschrieb sie in einem erhaltenen Brief an ihre Cousine, in dem sie auch erklärte, weshalb sie diese Ehe schlussendlich nicht eingehen konnte: „I had accepted him out of regard and esteem, and found that insufficient.” (Somerville College Archive 439, Jones 2022, S. 7) Im Stil des 19. Jahrhunderts umschreibt Amelia ihre Gefühle zu ihrem Verlobten und kommt schließlich zu der Entscheidung, dass eine Ehe aus Vernunft für sie nicht ausreichen würde.

Stattdessen machte Amelia einen weiteren Schritt in die Unabhängigkeit. Innerhalb einer tragischen Woche im Jahr 1860 starben ihre beiden Eltern und hinterließen Amelia in Schock und Einsamkeit. Amelia flüchtete aus dieser Situation und zog bereits wenige Tage später zu der 20 Jahre älteren Ellen Drew Braysher (1804–1892) nach Bristol, wo sie ihr restliches Leben lang ihren Hauptwohnsitz hatte (Jones 2022, S. 11). Edwards lebte dort unter der Obhut von Braysher und wurde im Laufe der Zeit eine wichtige Bezugsperson für sie. Im späteren Leben veränderte sich die Dynamik der beiden Frauen, wie der Brief einer besorgten Freundin von Amelia Edwards über das herrische Verhalten von Braysher zeigt:

„But do exactly what you like – only is it not something like cutting the dog’s tail off by inches? This lingering and being bullied day after day?”

(Marianne North, zitiert nach Somerville College Archives 515, Jones 2022, S. 18).

Dieses Zitat stammt von einem Brief der Malerin Marianne North (1830-1890) an Amelia Edwards aus dem Jahr 1871. Es ist unklar, inwieweit ein romantisches oder mütterliches Verhältnis zwischen den Frauen bestand, jedoch hat Ellen Braysher vor allem im späteren Leben viel von Edwards gefordert. (Jones 2022, S. 103). Doch das Privatleben von Amelia Edwards steht hier nicht im Mittelpunkt.

 
Autorin und Reisende

Durch den plötzlichen Tod beider Eltern war Amelia Edwards von einem Tag auf den nächsten auf sich allein gestellt, doch sie hatte zu diesem Zeitpunkt bereits mehrere Romane veröffentlicht und war finanziell unabhängig. Sie war bereits eine angesehene Persönlichkeit und als alleinstehende Frau akzeptiert. Zudem schützte sie, dass sie bei der Familie Braysher Unterschlupf gefunden hatte. Dennoch befand sie sich emotional in einer schwierigen Phase. In den kommenden Jahren entwickelte sich eine tiefe Verbindung zu der Familie Byrne, Nachbarn von Amelia in Bristol. Vor allem Ellen Byrne (1837-1914) (Jones 2022, S. 16) war eine enge Verbündete von Amelia. Umso härter traf es Amelia, als die Familie Byrne 1871 nach London zog, und der Kontakt zu Ellen abbrach. So reflektiert Edwards ihre Erfahrungen in ihrem Reisejournal der Jahre 1871 und 1872:

“My heart no longer beats faster at the sight of new or kindly and beautiful faces. I hope nothing from it. I have come to the turn in the road of life when I expect no more love, when an act of genuine kindness, or an expression of genuine interest startles me and surprises me and fills me with gratitude, but ceases to give me hope.”

aus: Reminiscences and Notes of a Tour in Germany, Bavaria, Tyrol and Italy, heute aufbewahrt in SCO 515, zitiert nach Jones 2022, S. 19).

Amelia war offensichtlich von einer Wehmütigkeit befallen, die ihr ihren jugendlichen Optimismus nahm und nach einem neuen Lebenssinn streben ließ. Nach dem Tod der Eltern war das Reisen eines der wichtigsten Mittel, um dem Leben in England zu entkommen. Die, wie von ihrer Cousine Mathilda berichtet, schon als Kind sehr lebensfreudige und neugierige Amelia machte so ihre ersten Erfahrungen mit dem Reisen und erlebte eine viel größere Welt. Ihre Erlebnisse sammelte sie in ihrem ersten Reiseroman, der 1873 erschien:

„Happily, we were not very hungry. I will not dwell upon the melancholy details. Enough if I observed that the boiled chicken not only came to the table in its head-dress and feathers like an African chief ‘en grande tenure’ but also with its entrails still inside it.”

(Edwards 1873, S. 237-238).

Das Buch wurde ein großer Erfolg, vor allem wegen der abenteuerlustigen Amelia und ihres romantischen Erzählstils. Sie scheute sich nicht davor, unangenehme Details der Reise zu erzählen. Zusätzlich zu diesen persönlichen Erlebnissen beschrieb Edwards aber auch die atemberaubende Natur der Dolomiten:

“… that vision of the Civetta, looking more than ever like a mighty organ, with its million pipes all gilded in the light of the sunset. The sky above was all light; the wooded hills below were all shade. Monte Pezza, soaring out from the mist of a purple haze, caught the rich glow upon its rocky summit.”

 (Edwards 1873, S. 200)

Auf der Reise begleitete sie ihre langjährige Freundin Lucy Renshaw (1833-1913) (aus: https://de.wikipedia.org/wiki/Amelia_Edwards, hier werden die Lebensdaten von Lucy erwähnt) Es ist wahrscheinlich, dass Lucy und Amelia sich als junge Mädchen kennengelernt haben, und Lucy wurde in den nächsten Jahren zu einer wichtigen und treuen Reisebegleiterin, nicht zuletzt, weil sie eine Ausbildung als Krankenschwester hatte (Jones 2022, S. 25). Sie konnte sich unterwegs mit ihrem Wissen um viele der kleineren Probleme kümmern. Das Paar war teilweise über Monate unterwegs, und gerade die Dolomitenreise war körperlich besonders anspruchsvoll. Hier zeigte sich auch wieder einmal Amelias Durchsetzungsvermögen und ihre Fähigkeit, andere von ihren Ideen zu begeistern.

Nach ihrer Rückkehr nach England publizierte Amelia Edwards ihren ersten Reiseroman über die Erfahrung und wechselte aus der Sparte der weiblichen Belletristikautorinnen in die Reiseschriftstellerei. In der für Frauen weniger etablierten Sparte wurde ihre Stimme von reisebegeisterten Engländer:innen gut angenommen. Zu dieser Zeit gelangte der große Wohlstand der höheren Klassen durch regelmäßige Reisen ins Ausland immer mehr zum Ausdruck. Die Perspektive einer Frau war für den Reisetourismus eine sehr passende Ergänzung.

Für Amelia Edwards war diese Zeit mit emotionalen Tiefphasen verbunden, doch zugleich wuchsen aufgrund der Umstände ihre Freiheiten, sie gewann an Unabhängigkeit und konnte sich weiter emanzipieren. Zeitgleich spielte die Frauenbewegung der 1850’er Jahre Amelia in die Hände, da diese den Blick auf die erwerbstätige bürgerliche Frau lenkte. Amelia war auch in ihrem späteren Leben in Frauenvereinen engagiert, was aber hier nicht weiter diskutiert wird, da dieses Thema mehr Aufmerksamkeit verdient hat, als es hier möglich wäre.  

In ihrem späteren Leben war Amelia Edwards selbst Vorständin in einigen Frauenvereinen, wie beispielsweise der Bristol and West of England Society for Women’s Suffrage (Jones 2022, S. 149). Sie versuchte jedoch immer, eine gewisse Distanz zur Frauenbewegung zu wahren, und vertritt deren Ziele geschickt, ohne selbst zu sehr ins Rampenlicht zu geraten.

Die britische Faszination für Ägypten

Durch die französische Invasion in Ägypten im Jahr 1798 wurde in Westeuropa das antike Ägypten wiederentdeckt (Clayton 1982, S. 6). Das bisher zum Osmanischen Reich gehörende Ägypten rückte durch die Präsenz der Franzosen und Briten in den Heimatländern ins Interesse der Gesellschaft. Bereits in der Mitte des 19. Jahrhunderts war Ägypten für die gehobene britische Gesellschaftsschicht ein gängiges Reiseziel (Lanoie 2013). Die Begeisterung für eine vergangene Hochkultur motivierte viele für diese doch auch anstrengende Reise. Inzwischen regierte nach der Befreiung von Frankreich in der osmanischen Provinz Ägypten der Gouverneur Muhammad Ali Pascha (1770-1849) in einem dynastischen Regierungsstil. Der französische Einfluss war damit aber nicht verschwunden (Clayton 1982). Politisch befand sich das Land um 1850 im Zwiespalt verschiedenster Interessengruppen und Einflussnahmen.

Auch im wissenschaftlichen Bereich erhielt Ägypten im 19. Jahrhundert viel Aufmerksamkeit aus den westeuropäischen Ländern, und das neue Fach der Ägyptologie entstand. Nach Annika Kolster-Sommer kann diese Faszination auch mit dem Begriff „Ägyptomanie“ beschrieben werden. Damit beschreibt die Kulturwissenschaftlerin und Ägyptologin Kolster-Sommer ein fast schon klischeehaft begeistertes Verhalten, wenn in Salongesprächen das Thema Ägypten angeschlagen wurde (Kolster-Sommer 2022, S. 18). Das hier genannte Salongespräch ist eine Form des Austauschs der gehobenen Mittelschicht vor allem fokussiert auf gesellschaftlich angesehene Themen wie Literatur, Kunst oder die Analyse politischer Ereignisse. Häufig fand dieser Austausch in geschlossener Gesellschaft in zu diesem Zweck geführten Literatursalons statt.

Bereits Napoleons Invasionsarmee in Ägypten hatten um die 167 Wissenschaftler und Techniker begleitet, die mit der Aufgabe betraut worden waren, die Schätze Ägyptens zu erschließen und zu kategorisieren (Clayton 1982, S. 5). Dieser ungewöhnliche Vorgang konnte aber die folgende Plünderei durch Privatpersonen, weitere Wissenschaftler und andere Kolonialmächte nicht aufhalten.

Um die Mitte des 19. Jahrhunderts existierte in Großbritannien bereits eine Tourismusbranche, die für eine Ägyptenreise warb (Lanoie 2013, S. 149-161) Zahlreiche Reiseberichte zirkulierten durch die Salons der englischen Elite. Die britischen Reisenden träumten von den Ägyptern und Ägyterinnen der Antike. Über die mit den in Ägypten lebenden Menschen der Gegenwart dachten sie weniger nach (Lanoie 2013, S. 149-161). In diesem Spannungsfeld begab sich Amelia Edwards auf eine für sie prägende Reise nach Ägypten.

Bei einer Betrachtung der Entstehung der Ägyptologie darf ein Hinweis auf die Kolonialgeschichte nicht fehlen. Wie bereits anhand der touristischen Unterfangen in Ägypten sichtbar gemacht, nahmen Frankreich und England auch in anderen Bereichen Einfluss auf Ägypten. Auch die Interessen der Muhammad-Ali-Regierung machten die Verhältnisse noch komplizierter, da er sich mit der Modernisierung Ägyptens beschäftigte. Das zeigte sich beispielsweise anhand des Suezkanals (Doyon 2021, S. 8). Die Dissertation von Wendy Doyon bietet eine sehr umfassende Perspektive auf die Geschichte der Ägyptologie und die wahrscheinlich wichtigere Rolle der ägyptischen Regierung, als klassischerweise in der Kolonialgeschichte angenommen wird (Doyon 2021, S. 6-42).

1000 Meilen zum Nil – die Ägyptenreise im Buch

Eine der prägendsten Erfahrungen in Amelia Edwards Leben war definitiv ihre Reise nach Ägypten. Nach dem Erfolg ihres Reiseromans über die Dolomitenreise begab sich Edwards im Februar 1873 mit ihrer Begleiterin Lucy Renshaw auf eine sechs Monate lange Reise den Nil hinauf. In dem Roman, den sie später über diese Reise veröffentlichte, „A thousand Miles up the Nile“, begründete sie die Unternehmung typisch englisch mit dem Vorwand, dem Regen zu entkommen (Edwards 1888, S. 3, zuerst erschienen 1877). Tatsächlich reiste Edwards aber im Auftrag ihres Publizisten Mr. Longman vom Verlagshaus Longmans, Green & Co. nach Ägypten, welcher einen weiteren Reiseroman von ihr in Auftrag gegeben hatte (Jones 2022, S. 38): „Mr Longmann wrote off at once to me saying ‘pray go up the Nile… write us a book about Egypt’” (zitiert nach Jones 202, S. 38).

 
Die Erfahrungen, die Amelia vor Ort machte, veränderten ihr restliches Leben und zogen sie in eine Richtung, mit der sie zu Beginn ihrer Reise nicht gerechnet haben kann. Sie besuchte zum ersten Mal archäologische Ausgrabungen und beteiligte sich sechs Wochen lang an der Untersuchung des Tempels von Ramses II. in Assuan. Durch dieses Erlebnis entwickelte sie ihr wissenschaftliches Interesse an Ägypten.

Zeichnugn des Tempels von Abu Simbel
Zeichnung von Abu Simbel von Amelia Edwards, 1873, Quelle: https://digital.library.upenn.edu/women/edwards/nile/nile.html

Der Reisebericht, den sie nach ihrer Rückkehr veröffentlichte, ist deshalb im Vergleich zu anderen Reisebüchern des 19. Jahrhunderts mehr als nur ein touristisches Werk (Lanoie 2013). Sie sprach darin einerseits die abenteuerlustige Seite ihres Publikums an und bediente dessen Ägyptenfaszination. Dabei erzählte sie auch von den sozialen Verhältnissen der ägyptischen Bevölkerung, der sie bei ihren Besichtigungen begegnete, und gab Einblicke in die alltäglichen Lebensverhältnisse aus der Perspektive einer Touristin. Auch an ihrer eigenen Gedankenwelt ließ sie das Publikum teilhaben. So beschrieb sie ihre ersten Eindrücke von der Besichtigung der Tempel in Abu Simbel, dem südlichsten Punkt ihrer Reise.

“Wandering to and fro among these sculptured halls, like shade among shadows, one seems to have left the world behind, to have done with the teachings of the present; to belong, oneself, to the past.”

(Edwards 1888, S. 224)

Auch sie hatte die „Faszination Ägypten“ gepackt, die sie auch in selbst gemalten Skizzen ausdrückte. Doch andererseits erhob Amelia Edwards an sich selbst den Anspruch, mehr als nur einen auf ihren Erfahrungen basierenden Reiseroman, sondern auch ein wissenschaftlich untermauertes Werk zu schreiben. Sie wollte ihrem Publikum eine spannende Mischung von eigenen Erfahrungen und wissenschaftlichen Ausführungen über die Geschichte anbieten.

Buchcover
Cover von A THOUSAND MILES UP THE NILE in der Ausgabe von 1891, Quelle: https://digital.library.upenn.edu/women/edwards/nile/nile.html

Der Beginn ihres wissenschaftlichen Interesses lässt sich im folgenden Textausschnitt erkennen, der ihre erste Begegnung mit den Pyramiden von Gizeh umfasst: „These remote dates had never presented themselves… until this moment as anything but abstract numerals. Now, for the first time, they resolved themselves into something concrete, definite…” (Edwards 1888, S. 21).

Um ihrem Buch einen wissenschaftlichen Charakter zu geben, begann sie nach ihrer Rückkehr nach England 1874 intensive Recherchen. Als Autodidaktikerin ohne wissenschaftliche Qualifikation war sie dabei auf die Unterstützung der zeitgenössischen Experten angewiesen. Amelia Edwards hat nie eine formelle Bildung erhalten. Zum einen lag das daran, dass ein Studium für Frauen nicht möglich war (Caine 1982), zum anderen gab es noch keinen institutionalisierten Studiengang der Ägyptologie, da das Fach erst im Entstehen war. Daran waren Privatgelehrte (gentlemen scientists) ebenso beteiligt wie die Leiter und Kuratoren der altertumskundlichen Sammlungen und Museen. Amelia Edwards trat mit vielen dieser Männer in Großbritannien und im Ausland in Kontakt. Ein Großteil dieser Korrespondenz ist im Amelia Edwards Archive der Somerville College Library in Oxford erhalten geblieben, wo sich auch diverse Mitbringsel von ihrer Reise und eine Sammlung römischer und griechischer Objekte befinden (Jones 2022, S. 56).

Einer ihrer Kontakte war Samuel Birch (1813-1885), der ihr als Keeper of Antiquities im Britischen Museum wichtige Antworten auf ihre vielen Fragen lieferte:

“If you could very kindly oblige me by an explanation of ‘Ammon Ra Harmachis’ & of the meaning of ‘the god at the first time’, you would release me from a worrying printer…”

(Amelia Edwards an Samuel Birch, 2.7.1875, BM OA 1868-81, 1694, zitiert nach Moon 2006, S. 137.)

Birch gab ihr zwar in zahlreichen Briefen Auskunft, war aber sichtbar von ihren ständigen, sehr präzisen Anfragen irritiert. Weitere Informationen holte sie sich im Britischen Museum zum Beispiel auch beim Archäologen und Orientalisten Reginald Stuart Poole (1832-1895) ein.

Durch ihre Hartnäckigkeit und ihren Ruf als bekannte Autorin kam sie auch in Kontakt zu internationalen Ägyptologen. Unter ihnen befand sich zum Beispiel Gaston Maspero (1846-1916), der Professor für ägyptische Philologie und Archäologie am Collège de France und ab 1888 Leiter des Service des Antiquités de l’égypte“ in Kairo (Doyon 2021, S. 36).

Nicht alle ihrer vielen Korrespondenzen verliefen erfolgreich. Immer wieder wiesen die Experten Amelia Edwards Anliegen als unbegründet zurück oder beklagten den zu großen Rechercheaufwand. Doch der Erfolg nach der Veröffentlichung des Buches gab ihr recht. Amelia Edwards etablierte sich damit final als ernstzunehmende Schriftstellerin. Das Werk wurde in den kommenden Jahren zu einem der beliebtesten Nachschlagewerke für Ägyptenreisen (Lanoie 2013). Wie das folgende Zitat aus dem Saturday Review zeigt, wurde sie zunächst nur als unterhaltsame Autorin wahrgenommen, die eine adäquat weibliche Sicht auf das Thema vermittle:

“A very bright and agreeable picture… We get of course quite a woman’s view of the subject; for Miss Edwards, unlike some other literary ladies, is evidently the last person in the world to think of renouncing her sex, and assuming a masculine swagger.”

(Saturday Review, 13.2.1877, S. 58-59, zitiert nach Moon 2006, S. 141).

Noch wurde verkannt, mit welcher Ernsthaftigkeit Amelia Edwards für ihr Buch recherchiert hatte. Doch innerhalb weniger Jahre änderte sich das, je mehr sich Amelia Edwards für die systematische Erfassung und den Schutz der in Ägypten gefundenen Artefakte einsetzte.
 

 
Gründung des „Egyptian Exploration Fund“

Auf ihrer Ägyptenreise hatte Amelia Edwards mit Schrecken erlebt, welchen Schaden die Ägyptomanie in den antiken Stätten anrichtete. Sie beklagte den modernen Grabraub und florierenden Handel mit Funden ebenso wie die Besuchergruppen, die die Ausgrabungen heimsuchten, die spontanen privaten Schatzsucher, aber auch die äußerst robusten Grabungsmethoden der Wissenschaftler. Sie erkannte, wie viele wichtige Funde bereits außer Landes gebracht worden waren, sowohl in die großen Sammlungen der europäischen Kolonialherren als auch in private Sammlungen.

Edwards teilte ihrer Leserschaft ihr Entsetzen mit:

„I am told that […] that the wall-paintings which we had the happiness of admiring in all their beauty and freshness, are already much injured. Such is the fate of every Egyptian monument, great or small. The tourist carves it all over with names and dates, and in some instances with caricatures. The student of Egyptology, by taking wet paper ‚squeezes‘, sponges away every vestige of the original colour. The ‚collector‘ buys and carries off everything of value that he can get; and the Arab steals for him. The work of destruction, meanwhile, goes on apace. There is no one to prevent it; there is no one to discourage it. Every day, more inscriptions are mutilated — more tombs are rifled — more paintings and sculptures are defaced.“

(Edwards 1888, https://digital.library.upenn.edu/women/edwards/nile/nile.html#V )

Wieder zurück in England begann sich Amelia Edwards für die Regulierung der Grabungstätigkeit in Ägypten und den Erhalt der antiken Bauwerke einzusetzen. Zugleich wollte sie die wissenschaftliche Untersuchung der Funde fördern.

Vor Ort waren sowohl britische als auch französische Interessen involviert. Frankreich war in der privilegierten Position, Ausgrabungen in Ägypten durchzuführen und Funde nach Europa zu exportieren (Doyon 2021, S. 36-39). Grundsätzlich gehörten die Funde dem ägyptischen Staat, doch diesem fehlten die Mittel für Grabungen, Forschung und Erhaltung.

Amelia Edwards entschloss sich, in Großbritannien finanzielle Unterstützung anzuwerben. Mit Reginald Stuart Poole plante sie die Gründung einer Stiftung für Konservierungsarbeiten und Grabungen. Ihr guter Kontakt zu Gaston Maspero verschaffte ihr Zugang zur Regierung in Kairo (Doyon 2021, S. 36-39). Bei ihm bemühte sich Edwards, wie die erhaltenen zahlreichen Korrespondenzen zeigen, um eine Erweiterung der Zugangsrechte für britische Forscher (Jones 2022, S. 80).

Edwards suchte weitere Unterstützung in England und fand sie bei unter anderem bei, Arzt und Philanthropen Sir Erasmus Wilson (1809-1884). Wie Poole ließ dieser sich von dem Vorhaben mitreißen, von England aus Ausgrabungen zu finanzieren und zu organisieren.

1882 gründete sie mit beiden Männern zusammen den Egyptian Exploration Fund (EEF):

„A Society has been formed for the purpose of excavating the ancient sites of the Egyptian Delta… A meeting was held on Monday last at which Sir Erasmus Wilson took the chair, supported by Mr H. Villiers Stuart M.P. Sir Erasmus Wilson was appointed hon. Treasurer and Miss Amelia B. Edwards and Mr Reginald Stuart Poole hon. Secretaries.“

(The Times, 30. March 1882, zitiert nach Moon 2006, S. 171).

Gaston Maspero fasste in einem Brief an Amelia kurz nach Gründung des EEF die Erwartungen zusammen:

„On principal, every monument found belongs to Egypt. Now I very much hope that the Egyptian Government, bearing in mind the generosity of the subscribers, would offer them, as a grace and favour, several monuments of their choice…”

(Somerville College Archives Edwards 164, zitiert nach Moon 2006, S. 176)

Amelia Edwards sorgte durch ihre Bekanntheit maßgeblich dafür, finanzkräftige Unterstützer zu begeistern.

Aus heutiger Sicht muss betont werden, dass sie sich die kolonialen Verhältnisse der Zeit zunutze machte und als privilegierte Engländerin von den sozialen und politischen Strukturen in Ägypten profitierte. Auch Amelia Edwards war ein Mensch ihrer Zeit und nutzte ihren Einfluss, um eine kleine private Sammlung antiker Fundstücke anzulegen. Durch ihre Arbeit im EEF setzte sie sich maßgeblich für die Systematisierung der Funde aus Ägypten ein, doch auch ihre Rolle und ihre Mitwirkung an Kolonialzeit in Ägypten und deren Folgen muss bedacht werden.

Im Konflikt mit den sozialen Strukturen und Erwartungen: Amelia Edwards und Flinders Petrie

Als Mitgründerin des EEF nahm Amelia Edwards auch die Rolle der Sekretärin und Publizistin ein und übernahm die Kommunikation nach außen. Sie schuf und erhielt Netzwerke, leistete erfolgreich die Öffentlichkeitsarbeit und wurde auch als Sprecherin zu Vorträgen eingeladen. Sie trug so maßgeblich zur Internationalisierung systematischer Ausgrabungen in Ägypten bei.

Im Laufe der Zeit fühlte sie sich aber immer öfter von Entscheidungen ausgeschlossen. Als sie zum ersten Mal direkt mit Männern zusammenarbeitete, bemerkte sie, dass ihre Perspektive nicht angemessen gehört wurde:

“I first of all select a likely person… then I write him a beautiful letter, pointing out to him how the aims of our society are precisely his aims; and how valuable our publications will be to him; and how, being who he and what he is – his name and support will be peculiarly precious to us.”

(zitiert nach Jones 2022, S. 79).

Amelia Edwards stand nicht auf derselben Ebene wie die Wissenschaftler, da sie keine universitäre Bildung hatte und auch, weil sie eine Frau war. Ein weiteres Problem war, dass sie ihren Wohnort in Bristol bei der zu diesem Zeitpunkt kranken Ellen Braysher hatte und nicht oft in London war (Jones 2022, S. 103).

Mit den Machtstrukturen des EEF war Amelia Edwards also nicht immer zufrieden. Zusätzliche Konflikte gingen von ihrer Zusammenarbeit mit William Matthew Flinders Petrie (1853-1942) aus.

Er wurde rasch zu einem ihrer engsten Freunde und stieg im EEF zu einer wichtigen Figur auf. Im Lauf der Jahre wurde er zu einem der bekanntesten englischen Ägyptologen. Bekannt machten ihn vor allem mehrere Grabungen im Nil-Delta (Quirke 2010). Aus den Korrespondenzen zwischen Flinders Petrie und Amelia Edwards geht hervor, dass sie seine innovative Grabungsmethode unterstützte und sich im EEF maßgeblich für ihn einsetzte.

Doch der EEF blieb nicht von den unweigerlichen Konflikten einer neu gegründeten Forschungsgesellschaft verschont, und vor allem die unterschiedlichen Persönlichkeiten von Stuart Poole und Petrie führen in den Jahren 1886 zu einem Bruch der Verhältnisse, in der Amelia Edwards vermitteln musste. Der Konflikt endete mit der Kündigung von Stuart Poole 1886 (Jones 2022, S. 92).

In der sich etablierenden Ägyptologie trafen verschiedene Interessen und Persönlichkeiten aufeinander, und beeinflussten die Fachentwicklung. Durch ihre vielen Verbindungen stand Amelia Edwards mittendrin und versuchte sowohl intern als auch in der internationalen Kommunikation Lösungen zu finden. Gerade darin scheint ein besonderes Talent von Amelia Edwards gelegen zu haben, wenngleich dies in den Biografien über sie wenig betont wird. Sie hatte die Fähigkeit, auf verschiedene Weisen ihre Meinung zu kommunizieren und Menschen für ihre Anliegen zu begeistern. Ihre Rolle war jedoch nicht auf die der Vermittlerin beschränkt, auch ihre beachtliche Tatkraft und Fähigkeit, beginnende Prozesse zu nutzen, um ihre eigenen Ziele zu erreichen, sowie die Flexibilität, sich in schwierigen Zeiten anzupassen, sind festzuhalten.

Amelia Edwards als Expertin der Ägyptologie

Erst in ihrem späten Leben war Amelia Edwards als Ägyptologin anerkannt. Sie konnte sich, ohne jemals eine schulische Bildung erhalten zu haben, die Anerkennung vieler der bedeutendsten europäischen Wissenschaftler erarbeiten und durch ihren kommunikativen Einsatz den EEF bis heute als eine wichtige Organisation in der Ausgrabungskoordination etablieren.

Im Jahr 1889 unternahm sie eine Reise nach Amerika, um dort als Gastdozentin über die Ägyptologie zu lehren (Jones 2022, S. 133). Dies kam vor allem über ihren etablierten Kontakt zum amerikanischen Archäologen William Copley Winslow (1840-1917) zustande, der in den USA die Außenstelle des EEF gegründet hatte und unter seinen Kollegen um Unterstützung warb (Jones 2022, S. 133).

In den USA hielt Amelia mehrere Vorlesungen, wobei sie sich unter anderem mit der aus der 19. Dynastie stammenden Pharaonin Hatschepsut befasste und eine feministische Vorlesungsreihe über die Rolle der Frau im pharaonischen Ägypten hielt (Edwards/O’Neill 2005). Diese letzte Reise trat Edwards in Begleitung ihrer Freundin und Sekretärin Kate Bradbury Griffith (1854-1902) an (Jones 2022, S. 133).

Dass Edwards in die USA eingeladen wurde, verweist auf das zu dieser Zeit immer größer werdende internationale Interesse an den Ausgrabungen in Ägypten. Ihr Ziel bei dieser Reise war auch, weitere Aufmerksamkeit für den EEF zu schaffen. Die Einladung lässt aber auch erkennen, dass sie selbst in ihrem Bereich eine international anerkannte Person geworden war.

Die Reise endete für Edwards jedoch unglücklich. Sie litt schon seit mehreren Jahren unter ihrer schwachen Gesundheit, und zum Ende der Reise stürzte sie und brach sich ein Bein. Von dieser Verletzung erholte sie sich auch nach ihrer Rückkehr nach England nicht und starb im Alter von 65 Jahren nur wenige Monate nach dem Tod ihrer Lebensgefährtin Ellen Braysher in Bristol (Jones 2022, S. 156).

Die Erinnerung an Amelia Edwards

Amelia Edwards bemühte sich zu ihren Lebzeiten sehr bewusst darum, ihre Erinnerung für die Nachwelt zu erhalten. Sie stellte sicher, dass ihr Name nach ihrem Tod nicht in Vergessenheit geriet. Zum einen hat sie sich als Mitgründerin des EEF verewigt. Sie hat zum anderen veranlasst, dass nach ihrem Tod der Edwards Chair am University College London gegründet und mit Flinders Petrie besetzt wurde, indem sie dem College ihre Sammlung ägyptischer Antiken vermachte und eine größere Summe stiftete. So hat sie ihren Namen für die zukünftigen Generationen mit der Ägyptologie verbunden (Moon 2006, S. 193).

Dennoch fand sie nach ihrem Tod immer weniger Beachtung, bis sie im 20. Jahrhundert aus dem öffentlichen Bewusstsein verschwand (Jones 2022, S. 166). Erst seit den späten 1980er Jahren ist der Fokus erneut auf die Tätigkeiten und das Leben von Amelia Edwards gerückt. Diese Veränderung ging mit einem Umdenken in der wissenschaftlichen Ägyptologie sowie einer neuen Welle des Feminismus einher, welche besonders die Leistungen von Frauen sichtbar machte. So wurde in den 20 Jahren Amelia Edwards wieder immer mehr anerkannt. Dies lässt sich beispielhaft daran ablesen, dass die English Heritage Association 2015 eine Plakette an ihrem Londoner Wohnhaus anbrachte.

Plakette mit der Aufschrift Amelia Edwards 1831-1892 egyptologist and writer lived here
Plakette am Wohnhaus in London, Quelle: Wikimedia Commons, Foto: Spudgun67

Zudem wurde im Jahr 2016 die Edwards-Kollektion im Sommerville College in Oxford restauriert und öffentlich zugänglich gemacht.

Ein weiteres Indiz sind die Veröffentlichungen der Biografien über Amelia Edwards. Wie bereits erwähnt handelt es sich hierbei um drei Einzelbiografien, wo die letzte im Jahr 2022 erschien. So ist Amelia Edwards in den letzten Jahren wieder vermehrt in den Fokus getreten. Die internationale Anerkennung, welche sie zum Ende ihres Lebens genoss, ist bisher noch nicht wiedergekehrt, und häufig fehlt es in den Darstellungen noch an Differenzierung hinsichtlich der verschiedenen Lebensphasen. Ihre Lebensgeschichte wird heute sehr positiv dargestellt, und die Schriftstellerin, Reisende, Wissenschaftlerin wird als Symbol einer „modernen“ Frau im viktorianischen England betrachtet. Hervorzuheben sind ihre Leidenschaft und Neugierde, die sie immer wieder dazu bewegt haben, sich zu verändern, und ihr den Mut gaben, neue Ziele zu verfolgen.

Eigene Schriften von Amelia Edwards (Auswahl)

Edwards 1855: Amelia Edwards: My Brother’s Wife, 1855.

Edwards 1873: Amelia Edwards: Untrodden Peaks and Unfrequented Valleys: A Midsummer Ramble in the Dolomites, London 1873, https://digital.library.upenn.edu/women/edwards/peaks/peaks.html

Edwards 1888: Amelia Edwards: A Thousand Miles up the Nile, London 1888, https://digital.library.upenn.edu/women/edwards/nile/nile.html

Edwards 1891: Amelia Edwards: Egypt and its monuments. Pharaohs, Fellahs and Explorers, New York 1891.

Quellen und Literatur

Edwards/O’Neill 2005: Amelia Edwards/Patricia O’Neill: The Social and Political Position of Women in Ancient Egypt, in: Modern Language Association 120 (2005) 3, S. 843-857.

M B Edwards 1893: Matilda Betham Edwards: Amelia B. Edwards. Her Childhood and Early Life. New England Magazine 7 (5), Boston 1893.

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Leonie Fabian studiert an der Ludwig-Maximilians-Universität München und hat im Rahmen eines wissenschafts-historischen Vertiefungskurses die Biografie von Amelia Edwards erforscht.

Diesen Beitrag zitieren: Leonie Fabian: Amelia Edwards (1831-1892), in: AktArcha - Akteurinnen archäologischer Forschung und ihre Geschichte(n), 17.7.2025, URL: https://aktarcha.hypotheses.org/9969


OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Gastautorin (17. Juli 2025). Amelia Edwards (1831-1892). AktArcha. Abgerufen am 10. Dezember 2025 von https://doi.org/10.58079/14czz


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