von Elsbeth Bösl und Doris Gutsmiedl-Schümann
Unserer kleinen Reihe mit Beiträgen von Gastautorinnen, die sich in universitären Lehrveranstaltungen mit der historisch-biografischen Forschung und der Vermittlung von Wissenschaftlerinnen-Biografien in der Public History auseinandergesetzt haben, fügen wir hier ein paar eigene Gedanken hinzu. Wir stellen wir hier ein paar Überlegungen darüber an, welche Chancen und Probleme sich speziell für universitäre Abschlussarbeiten im Fach Geschichte bzw. in verwandten Fächern ergeben. Dabei greifen wir auf unsere eigenen Erfahrungen aus der Betreuung solcher Arbeiten und auf die Auskünfte der jeweiligen Absolvent:innen zurück.
Wie sieht es mit universitären Abschlussarbeiten aus?
Studierende der Geschichte und verwandter Fächer sollen mit ihrer Abschlussarbeit auf BA.- oder MA.-Niveau vor allem ihre Fähigkeit zur eigenständigen wissenschaftlichen Arbeit unter Beweis stellen. Sie müssen zeigen, dass sie in der Lage sind, eine historische Fragestellung unter Bezug auf den aktuellen Forschungsstand zu entwickeln und diese dann zu bearbeiten, relevante Quellen identifizieren, beschaffen, quellenkritisch bearbeiten und analysieren. Die Arbeit soll problembasiert sein und nicht nur eine beschreibende Nacherzählung. Die Studierenden müssen zeigen, dass sie Quellenaussagen historisch kontextualisieren und in den Forschungsstand einordnen können. Bei der Darstellung kommt es auf eine klare, logisch aufgebaute und nicht nur beschreibende Vorgehensweise an, die auf eine nachvollziehbare Schlussfolgerung hinführt. All dies muss möglichst eigenständig geschehen. Zudem müssen die Studierenden zeigen, dass sie die von ihnen gewählte Forschungsmethode reflektieren und sich auch der Grenzen ihrer Methode bewusst sind. Denkbar sind verschiedenste Methoden, wenn man die historisch-kritische Methode als basalen Unterbau einmal voraussetzt. Man kann zum Beispiel quantitativ vorgehen oder hermeneutisch, diskursanalytisch oder eben historisch-biografisch.
Aber eignet sich ein biografischer Ansatz denn dafür wirklich gut? Können die Studierenden damit demonstrieren, dass sie die wesentlichen Fertigkeiten wissenschaftlicher Arbeit beherrschen und sinnvoll anwenden können?
Chancen historisch-biografischer Forschung im Studium der Wissenschaftsgeschichte
Erstens gilt, was wir für Biografien im Allgemeinen festhalten können: Sie machen eine wissenschaftliche Entwicklung am Beispiel einer Person sehr gut greifbar. Historisch-biografische Forschung bietet einen relativ einfachen und direkten Zugang zur Wissenschaftsgeschichte. Sie macht abstrakte wissenschaftliche Entwicklungen am Beispiel einer Person greifbar und veranschaulicht, wie Wissenschaft durch individuelle Lebensgeschichten geprägt wurde. Wissenschaftsgeschichte bekommt ein Gesicht. Dadurch werden für die Studierenden die komplexen historischen Zusammenhänge oft griffiger und konkreter als z.B. bei einer Diskurs- oder Institutionengeschichte der Wissenschaften. Diese Anschaulichkeit ist besonders für das Studium von Wissenschaftsgeschichte von großer Bedeutung, da sie nicht nur das Was der wissenschaftlichen Entwicklung, sondern auch das Warum und Wie thematisiert. Besonders Untersuchungen über unterrepräsentierte Gruppen profitieren davon, wenn man durch die biografische Perspektive eine differenzierte Auseinandersetzung mit historischen Diskursen und gesellschaftlichen Rahmenbedingungen erreicht.
Historisch-biografische Arbeiten ermöglichen eine kritische Auseinandersetzung mit den sozialen, politischen und ökonomischen Rahmenbedingungen, die das Wirken von Wissenschaftler:innen prägten. Dies kann helfen, die oft stark von Geschlechterrollen, sozialen Normen oder politischen Gegebenheiten beeinflusste wissenschaftliche Laufbahnen, aber auch die Entstehung wissenschaftlicher Erkenntnis zu verstehen. Historisch-biografische Arbeiten können auch einen Beitrag zur kritischen Reflexion und Dekonstruktion historischer Narrative leisten.
Eine gelungene biografische Arbeit reflektiert den Forschungsstand über Person, Fach und Wissenschaft im Allgemeinen und ist daraufhin aufgelegt, diesen zu erweitern. Was und wie waren die Wissenschaft, ihre Institutionen, Organisationsformen, aber auch Hierarchien und Machtstrukturen, ihre Kulturen, Sprachen und Denkweisen in der untersuchten Epoche? Dazu muss man sich Vorwissen anlesen, kann dieses dann aber auch gut in der Arbeit präsentieren und damit zeigen, dass man sich mit dem wissenschaftlichen Feld, in dem die Person agierte, und dessen Geschichte auskennt. Demonstriert wird also ein „kontextualisiertes Wissenschaftsverständnis […], das seinen Gegenstand als einen sozialen Prozess begreift und an seine Bedingungs- und Wirkungszusammenhänge rückbindet, wenngleich sich nun grundsätzlich das Problem stellt, ‚content and context‘ stichhaltig miteinander zu verbinden.“ (Szöllisi-Janze 2000, S. 20)
Der biografische Zugang in der Wissenschaftsgeschichte ist ein zudem guter Weg für Studierende, um sich mit kontroversen Debatten auseinanderzusetzen – sei es über die Marginalisierung bestimmter Personengruppen in der Wissenschaft, sei es über Ethik in der Forschung, gute wissenschaftliche Praxis, Risiken von Technoscience, Science-based Ignorance oder ganz allgemein über die Verantwortung von Wissenschaft als gesellschaftliches Subsystem.
Damit das gelingt, ist eine konkrete begrenzte Fragestellung der allgemeinen Lebenserzählung vorzuziehen. Eine spezifische Fragestellung kann sich zum Beispiel auf die Rolle einer Person bei einem bestimmten Ereignis oder einem bestimmten wissenschaftlichen Gegenstand gegenüber beziehen.
Der historisch-biografische Ansatz erlaubt dann eine klare narrative Struktur, die dem Verlauf des Lebens und Schaffens der biografierten Person folgt. Natürlich gibt es auch andere Gliederungs- und Erzählungsformen, aber gerade für den Anfang ist eine chronologisch-biografische Struktur eingängiger als andere Erzählformen, wie etwa eine dialektische Abfolge von Argumenten. Eine eher einfache chronologische Struktur ermöglicht zudem eine vertiefte Auseinandersetzung mit spezifischen Lebensereignissen, ohne dass sich die Arbeit in allgemeiner Theorie verliert. Die Studierenden können also zeigen, dass sie ihre Forschungsergebnisse klar und nachvollziehbar präsentieren können, müssen dabei aber über die reine Lebensnacherzählung hinausgehen, indem sie eine Fragestellung verfolgen. Dazu müssen sie den Forschungsstand einbinden.
Biografische Arbeiten erfordern eine gründliche und oft kleinteilige Quellenrecherche. Wenn eigenständige Quellenarbeit gefragt ist, kann diese bei einer Wissenschaftler:innenbiografie bei den relativ leicht zu beschaffenden Publikationen der Person ansetzen und als gedruckte Quellen Nachrufe, Pressemeldungen oder Tagungsprogramme und Institutsjahresberichte und ähnliches heranziehen. Auch dieses Material lässt sich bereits für weniger geübte Forscher:innen relativ leicht beschaffen. Die (Retro-)Digitalisierung bietet hier von Jahr zu Jahr mehr Möglichkeiten, des sogar remote zu tun. Komplizierter wird es, wenn ungedruckte Quellen herangezogen werden sollen oder müssen – zum Beispiel Nachlässe, Personalakten oder Instituts- und Firmenakten. Hier sind in der Regel persönliche Archivbesuche nötig. Es kann auch vorkommen, dass Daten aus dem öffentlichen Meldewesen abgefragt werden müssen. Das setzt in der Regel voraus, dass die Studierenden die Möglichkeit zu Archivreisen haben oder aber die finanziellen Mittel, um Archivmaterial durch Dritte kopieren zu lassen.
Bei AktArcha konnten wir dieses Problem lösen, indem wir den Studierenden Material zur Verfügung stellten, das wir für das Projekt recherchiert hatten. Weitere Recherchen führten die Studierenden selbst durch. Hier ist zu bedenken, dass das Archivwesen die Weitergabe von erhobenen Daten außerhalb des Projekts, für das die Akteneinsicht beantragt wurde, in der Regel nicht zulässt.
Vielversprechend sind Arbeiten, die in Zusammenarbeit mit dem eigenen Universitäts- oder Institutsarchiv konzipiert werden. Es lohnt sich, im eigenen Archiv nachzufragen, ob es interessante Nachlässe oder Universitätsakten gibt, die sich für eine historisch-biografische Fragestellung eignen würden.
Dies ist uns zwar nicht für Archäologinnen gelungen, doch im Universitätsarchiv der LMU München erhielten wir für zwei Studentinnen Zugang zu den Nachlässen zweier interessanter Naturwissenschaftlerinnen, die in Seminararbeiten bearbeitet werden konnten.
Die erwarteten Fähigkeiten im Umgang mit Quellen können die Studierenden also bei einer biografischen Herangehensweise gut demonstrieren. Sie zeigen bei der Quellenanalyse, dass sie Quellen kritisch behandeln, bewerten und ihre Relevanz für die Untersuchung bestimmen können. Außerdem haben sie viel Gelegenheit, die Quellen kritisch im Kontext ihrer Entstehungszeit und ihres sozialen, kulturellen und politischen Umfelds einordnen.
Anschlussfähigkeit biografischer Zugänge
Historisch-biografische Arbeiten sind sehr gut anschlussfähig an andere Fachgebiete nicht nur der Geschichtswissenschaft, sondern auch darüber hinaus wie etwa die Gender Studies oder, sofern es inhaltlich passt, verschiedene Area Studies. Durch den Austausch mit anderen Fachrichtungen erweitern die Studierenden ihr methodisches Repertoire und lernen, verschiedene analytische Ansätze miteinander zu verbinden. Dies bietet nicht nur eine wertvolle Erfahrung für die Qualifikationsarbeit, sondern trägt auch zur breiten wissenschaftlichen Diskussion bei.
Besonders relevant ist der historisch-biografische Zugang auch für die Public History, denn für die Vermittlung historischer Inhalte an die breitere, außerwissenschaftliche Öffentlichkeit außerhalb der üblichen Bildungskontexte eignet er sich besonders gut. Es kann sich also anbieten, eine biografische Analyse mit dem Entwurf eines Public History Formates zu verbinden oder die Entwicklung und Veröffentlichung eines solchen Formates gleich selbst zum Thema der Qualifikationsarbeit zu machen. Das ist ganz besonders dann eine gute Idee, wenn die betreffenden Studierenden schon Erfahrung mit der Gestaltung solcher Formate haben oder sich zumindest theoretisch und methodisch mit der Public History und ihren Anforderungen auseinandergesetzt haben. Hier im Blog zum Beispiel hat unser Gastautor Finn Kraushaar einen Artikel über Eva Strommenger veröffentlicht, der Teil der Abgabeversion seiner MA.-Arbeit war.
Worauf ist besonders zu achten?
Alle methodischen und darstellerischen Probleme der historische-biografischen Forschung, die wir selbst angetroffen haben, können natürlich auch bei Qualifikationsarbeiten auftreten: zu wenige Quellen oder unzugängliche Quellen, sehr zeitintensive Recherchen. Aufgabe der Betreuenden ist es, vorab zu prüfen, ob ausreichendes Quellenmaterial mit angemessenem Aufwand und innerhalb der Bearbeitungszeit beschafft werden kann. Historisch-biografische Forschungen sind unserer Erfahrung nach sehr kleinteilig, was die Quellenrecherche angelangt.
Wenn die spezifische Methodologie des historisch-biografischen Zugang nicht im Studium gelehrt wurde, hatten die Studierenden vermutlich keine anderweitige Gelegenheit, sich mit dessen methodischen und theoretischen Besonderheiten vertraut zu machen. Sie sollten deshalb gezielt an die methodischen Anforderungen herangeführt werden. Dafür ist Zeit einzuplanen. Dabei geht es nicht nur um das Suchen, Sammeln und Auswerten von Quellen, sondern auch um die kritische Reflexion der Biografie als Konstruktion. Wie stellt man sicher, dass man die historische Person in ihrer Komplexität und in ihrem historischen Kontext erfasst, ohne sie zu idealisieren oder zu simplifizieren? Das tiefe Eintauchen in Lebensweg und wissenschaftliche Arbeit einer Person kann dazu verleiten, komplexe Prozesse auf individuelle Handlungen zu reduzieren. Nicht zu vergessen sind dabei darstellerische Probleme: Wie kriegt man ausreichend Kontextualisierungen in den Text, ohne den Roten Faden zu verlieren?
Außerdem kann es Schwierigkeiten bereiten, Distanz zu den biografierten Person zu halten. Ein gewisses Maß von Interesse für die Person ist unabdingbar und etwas Faszination ist auch in Ordnung, aber eine starke und emotionale Identifikation mit der Person und ihrer Lebensgeschichte wäre gefährlich für die Sachlichkeit der Analyse. Eventuell ist eine biografische Untersuchung aber auch emotional belastend. Das sollte man bei der Themenwahl berücksichtigen.
Unser Zwischenfazit nach den ersten Versuchen
Die historisch-biografische Methode eignet sich gut für Abschlussarbeiten in den Geschichtswissenschaften, da sie viele zentrale wissenschaftliche Fähigkeiten fordert. Ein biografischer Ansatz ist dann eine gute Idee, wenn Studierende die Möglichkeit haben, auf ausreichendes und relevantes Quellenmaterial zuzugreifen und für die Kontextualisierung sowohl der Quellen als auch der Person und ihres Lebens insgesamt ein guter und aktueller Forschungsstand vorliegt. Idealerweise sollten die Studierenden die Möglichkeit gehabt haben, sich im Studium oder in einer Begleitveranstaltung mit den methodischen Herausforderungen der historischen Biografieforschung auseinanderzusetzen. Letztere müssten z.B. das Problem der Distanz zur biografierten Person thematisieren und dabei helfen, die historischen Prozesse in ihrer ganzen Komplexität zu reflektieren.
Bei einer BA.- und MA.-Arbeit in der Geschichtswissenschaft ist vor allem darauf zu achten, dass die Themenstellung und das Design der Arbeit den geforderten Rahmen und die Bearbeitungszeit dieser Arbeiten nicht sprengen. Sich mit dem Leben und Werk einer Person in der Geschichte auseinanderzusetzen, sollte nicht zum Lebenswerk werden.
Zitierte Literatur:
Szöllisi-Janze 2000: Margit Szöllisi-Janze: Lebens-Geschichte – Wissenschafts-Geschichte. Vom Nutzen der Biographie für Geschichtswissenschaft und Wissenschaftsgeschichte, in: Berichte zur Wissenschaftsgeschichte 23 (2000) S. 17-35.
Diesen Beitrag zitieren: Elsbeth Bösl/Doris Gutsmiedl-Schümann, Potenziale der historisch-biografischen Forschung in Abschlussarbeiten im Studium der Geschichtein: AktArcha -Akteurinnen archäologischer Forschung und ihre Geschichte(n), 31.7.2025, URL: https://aktarcha.hypotheses.org/10030
OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Elsbeth Bösl (7. August 2025). Potenziale der historisch-biografischen Forschung in Abschlussarbeiten im Studium der Geschichte. AktArcha. Abgerufen am 15. Dezember 2025 von https://doi.org/10.58079/14gpp

Ein Gedanke zu „Potenziale der historisch-biografischen Forschung in Abschlussarbeiten im Studium der Geschichte“